Empresa dos EUA vende roupas feitas por trabalho forçado na China

Arame farpado e centenas de câmeras cercam em um enorme complexo de mais de 30 dormitórios, escolas, armazéns e oficinas no extremo oeste da China. Dezenas de oficiais armados e um cão ficam de guarda do lado de fora.

Atrás de portões trancados, homens e mulheres estão costurando roupas esportivas que podem acabar nas universidades e nas equipes esportivas dos EUA.

Este é um dos vários campos de concentração na região de Xinjiang, onde, segundo algumas estimativas, 1 milhão de muçulmanos estão detidos, forçados a abandonar sua língua e sua religião e sujeitos a doutrinação política. Agora, o governo chinês também está forçando alguns detidos a trabalhar nas indústrias de manufatura e alimentos. Umas fábricas estão dentro dos campos de concentração; outras são privadas, subsidiadas pelo Estado, onde os detidos são enviados quando são libertados.

A Associated Press rastreou remessas recentes e contínuas de uma dessas fábricas dentro de um campo de internação para a Badger Sportswear, uma fornecedora de roupas em Statesville, na Carolina do Norte (EUA). As remessas mostram como é difícil impedir que os produtos feitos com trabalho forçado entrem na cadeia de fornecimento global, apesar dessas importações serem ilegais nos Estados Unidos. O CEO da Badger, John Anton, afirmou no domingo (16) que a empresa buscaria roupas esportivas em outros lugares enquanto investiga o caso.

As autoridades chinesas dizem que os campos, que eles chamam de centros de treinamento, oferecem treinamento vocacional gratuito para uigures, cazaques e outros, principalmente muçulmanos, como parte de um plano para trazer minorias para um mundo "civilizado moderno" e eliminar a pobreza em Xinjiang. Eles dizem que as pessoas que estão nos centros assinaram acordos para receber treinamento vocacional.

O Departamento de Propaganda de Xinjiang não respondeu a um pedido de comentários por fax. Uma porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China acusou a imprensa estrangeira de fazer "muitos relatos inverídicos" sobre os centros de treinamento, mas não especificou quais são quando solicitou detalhes.

"Esses relatórios são completamente baseados em evidências de boatos ou criados do nada", disse a porta-voz, Hua Chunying, em um briefing diário.

No entanto, uma dúzia de pessoas que estiveram em um acampamento ou tiveram amigos ou familiares em um deles contaram à AP que os detentos sabiam que não tinham outra escolha a não ser trabalhar nas fábricas. A maioria dos uigures e cazaques, que foram entrevistados no exílio, também disse que mesmo as pessoas com empregos profissionais foram retreinadas para fazer trabalhos braçais.

O pagamento variou de acordo com a fábrica. Alguns não receberam nada, enquanto outros ganharam até várias centenas de dólares por mês, disseram. Isso é pouco acima do salário mínimo para as partes mais pobres de Xinjiang. Uma pessoa com conhecimento da situação estima que mais de 10 mil detidos em um determinado condado  --ou de 10 a 20 por cento da população internada por lá- estão trabalhando em fábricas, com alguns ganhando apenas um décimo do que costumavam ganhar antes. A fonte se recusou a revelar o nome por medo de retaliação.

Um ex-repórter da Xinjiang TV que vive no exílio disse que durante sua detenção de um mês no ano passado, os jovens em seu acampamento foram levados no período da manhã para trabalhar sem compensação com carpintaria e em uma fábrica de cimento.

"O campo não pagou nada, nem um único centavo", disse ele, pedindo para ser identificado apenas pelo seu primeiro nome, Elyar, porque ele ainda tem parentes em Xinjiang. "Mesmo para as necessidades, coisas básicas como tomar banho ou dormir à noite, eles chamariam nossas famílias de fora para que pagassem por isso."

Rushan Abbas, uma uigur que vive em Washington, disse que sua irmã está entre os detidos. A irmã, a médica Gulshan Abbas, foi levada para aquilo que o governo chama de centro vocacional, embora não tenha informações específicas sobre se sua irmã está sendo forçada a trabalhar.

"As empresas americanas que importam desses locais devem saber que esses produtos são feitos por pessoas que são tratadas como escravas", disse ela. "O que eles vão fazer, treinar uma médica para ser uma costureira?"

Os muçulmanos uigures e cazaques na China vivem principalmente na região de Xinjiang, na fronteira com o Paquistão e o Afeganistão, com um legado que remonta a antigos comerciantes na Rota da Seda. Nas últimas décadas, ataques violentos de militantes uigures mataram centenas de pessoas e levaram o governo chinês a impor em Xinjiang uma segurança sufocante.

Cerca de dois anos atrás, as autoridades lançaram uma vasta campanha de detenção e reeducação. Eles também usam pontos de checagem, rastreamento por GPS e câmeras de escaneamento facial para vigiar as minorias étnicas na região. O menor erro percebido pode levar alguém aos campos de internamento.

Homens e mulheres no complexo que enviou produtos para a Badger Sportswear fabricam roupas para a Hetian Taida Apparel, de propriedade privada, em um conjunto de dez oficinas de costura no local. A Hetian Taida diz que não tem ligação com os campos de internação, mas que utiliza detidos em sua força de trabalho.

Enquanto a China enfrentava crescente pressão internacional sobre os campos de detenção, a emissora estatal do país divulgou uma reportagem de 15 minutos em outubro que mostrou um "centro de educação e treinamento em habilidades profissionais" na cidade de Hotan, no sul de Xinjiang.

"O terrorismo e o extremismo são os inimigos comuns da civilização humana", afirmou o programa da Televisão Central da China (CCTV). Em resposta, segundo a reportagem, o governo de Xinjiang estava usando treinamento vocacional para resolver essa "questão global".

Wu Hongbo, o presidente da Hetian Taida, confirmou que a empresa tem uma fábrica dentro do mesmo complexo que o centro de treinamento apresentado na reportagem da CCTV. A Hetian Taida fornece emprego para aqueles aprendizes que foram considerados como "não problemáticos", disse ele, acrescentando que o centro é operado pelo governo.

"Estamos fazendo nossa contribuição para erradicar a pobreza", disse Wu à AP por telefone.

Os cerca de 20 a 30 aprendizes da fábrica são tratados como funcionários regulares e constituem uma pequena fração das centenas de pessoas que compõem a força de trabalho, disse ele.

Os aprendizes apresentados na reportagem da televisão estatal elogiaram o Partido Comunista por salvá-los de um caminho criminoso.

"Eu não me atrevo a imaginar o que teria acontecido comigo se eu não viesse aqui", disse um estudante uigur. "O partido e o governo me encontraram a tempo e me salvaram. Eles me deram a chance de me reinventar."

A reportagem contou que, além das aulas de direito e de mandarim, o centro de treinamento colaborou com as empresas ao dar aos alunos uma experiência prática. Os participantes foram mostrados debruçados sobre máquinas de costura em uma fábrica cujo interior coincide com a da Hetian Taida em Hotan, como visto em reportagens anteriores na mídia chinesa.

A polícia disse aos jornalistas da AP que se aproximaram do complexo no início deste mês que não podiam tirar fotos ou filmar na área porque fazia parte de uma "instalação militar". No entanto, a entrada era marcada apenas por um portão alto que dizia ser "base de treinamento de emprego de vestuário."

Os cartazes ficam alinhados ao perímetro do arame farpado, trazendo mensagens como "Aprenda a ser grato, aprenda a ser uma pessoa honesta" e "Não é necessário pagar matrículas, encontre um emprego com facilidade".

Nathan Ruser, pesquisador de política cibernética do Instituto Australiano de Políticas Estratégicas (ASPI), analisou imagens de satélite da AP e descobriu que, no caso da Hetian Taida, a fábrica de roupas e o campo de treinamento do governo estão conectadas por um caminho cercado.

"Há torres de vigia por toda parte", disse Ruser. "Existem cercas claras entre os prédios e as paredes que limitam o movimento. Os detidos só podem acessar a área das fábricas por meio de passarelas e toda a instalação está fechada".

O AP não pode determinar de maneira independente se algum trabalhador tinha permissão para ir e vir, ou o quanto era pago.

Pelo menos dez vezes neste ano, contêineres cheios de milhares de camisetas e calças masculinas de malha de poliéster para mulheres e jovens foram enviados para a Badger Sportswear, uma empresa que vende roupas esportivas há 47 anos. A companhia fabrica principalmente na Nicarágua e nos EUA, e não há como saber onde os produtos de Xinjiang vão parar. Mas especialistas dizem que as cadeias de suprimentos são consideradas contaminadas pelo trabalho forçado e pela escravidão moderna, mesmo se um único item for produzido por alguém forçado a trabalhar.

Espalhadas na internet, existem pistas que repetidamente ligam a empresa à fábrica do campo de detenção.

Shawn Zhang, pesquisador da Universidade da Colúmbia Britânica, encontrou, em fevereiro, um post esquecido das mídias sociais da Prefeitura de Hotan sobre o primeiro lote de cerca de 1,5 milhão de peças de vestuário no valor de US$ 400 mil provenientes da Hetian Taida. No meio de uma foto de jovens mulheres mostrando o símbolo da paz está a diretora de marketing da Badger Sportswear, Ginny Gasswint, que é citada dizendo que se surpreende que os funcionários sejam "amigáveis, bonitos, entusiastas e trabalhadores".

A Badger Sportswear fornece uniformes para equipes esportivas grandes e pequenas em todo o país. É impossível dizer se alguma peça específica é feita com trabalho forçado.

O presidente-executivo da Badger, Anton, disse no domingo que sua empresa compra produtos de uma afiliada da Hetian Taida há muitos anos. Ele afirmou que há um ano, a afiliada abriu uma nova fábrica no oeste da China. Anton confirmou que funcionários da Badger Sportswear visitaram a fábrica e têm um certificado de que a fábrica trabalha em conformidade com as normas sociais.

"Vamos suspender voluntariamente a terceirização e transferiremos a produção para outro lugar enquanto investigamos as questões levantadas", disse ele.

A Badger Sportswear foi adquirida pela firma de investimento CCMP Capital Advisor, em Nova York, em agosto de 2016. Desde então, a CCMP comprou mais três empresas de equipamentos esportivos, que estão administrando sob o a empresa Founder Sport Group.

Nos últimos anos, a Badger importou roupas esportivas, como camisas, camisetas, calças de treino e muito mais, da Nicarágua e do Paquistão. Mas em abril deste ano, a empresa começou a importar camisetas e calças 100% poliéster da Hetian Taida Apparel, de acordo com dados alfandegários dos EUA fornecidos pela ImportGenius, que analisa as remessas feitas pelos consumidores. O endereço nos registros de envio é o mesmo do campo de detenção.

Os EUA e a ONU dizem que o trabalho forçado é um tipo de escravidão moderna, e que itens feitos por pessoas sendo exploradas e coagidas para trabalhar são proibidos de serem importados para os EUA.

Não está claro se outras empresas também exportam produtos feitos pelo trabalho forçado em Xinjiang para os EUA, Europa e Ásia. A AP encontrou duas empresas que exportam para os EUA que compartilham aproximadamente as mesmas coordenadas que os locais que os especialistas identificaram como campos de internamento. Mas a AP não pôde confirmar se as empresas usam trabalho forçado.

O congressista Chris Smith, republicano de Nova Jersey e membro do Comitê de Relações Exteriores da Câmara, pediu na segunda-feira (17) ao governo Trump que proíba as importações de empresas chinesas associadas a campos de detenção.

"O governo chinês não apenas está detendo mais de um milhão de uigures e outros muçulmanos, forçando-os a revogar sua fé e a professar lealdade ao Partido Comunista, eles agora estão lucrando com seu trabalho", disse Smith. "Os consumidores americanos não deveriam estar comprando e as empresas dos EUA não deveriam importar mercadorias feitas em campos de concentração modernos".

O sistema de campos de detenção faz parte da segurança estatal cada vez mais rigorosa da China sob o comando do presidente Xi Jinping. Alguns detentos falaram à AP no começo deste ano sobre espancamento, confinamento solitário e outras punições se não recitarem canções políticas, nomes e frases. A AP não recebeu acesso a essas instalações, apesar das repetidas tentativas de obter permissão para visitá-las.

Nem todos os campos têm trabalho forçado. Muitos ex-detentos dizem que foram mantidos em instalações que não tinham instalações fabris e se concentravam apenas na doutrinação política.

"Eles não me ensinaram nada. Eles estavam fazendo lavagem cerebral em mim, tentando nos fazer acreditar no quão grande é a China, quão poderosa ela é, como sua economia está desenvolvida", disse Kairat Samarkan, um cidadão cazaque que foi torturado com um equipamento de metal que contorce seu corpo, em fevereiro depois que ele tentou se matar.

Os entrevistados descreveram uma onda de inaugurações de fábricas no início deste ano. O ex-detento Orynbek Koksebek disse que pouco antes de sua libertação, em abril, o diretor entrou em sua classe e anunciou que uma fábrica seria construída no campo. Koksebek, que não sabe falar mandarim, ouviu a notícia de um policial que traduzia as palavras do diretor para o cazaque para cerca de 90 mulheres e 15 homens na sala.

"Vamos abrir uma fábrica, você vai trabalhar", Koksebek lembrou-o dizendo. "Ensinaremos você a cozinhar, costurar roupas e consertar carros."

No outono, meses após a libertação de Koksebek, começaram a surgir notícias no Cazaquistão de que o governo chinês estava iniciando trabalho forçado em campos de concentração e transferia alguns detentos para fábricas fechadas e vigiadas. Os trabalhadores deveriam morar em dormitórios nos terrenos da fábrica. O contato com a família varia de ligações telefônicas ou visitas pessoais, até finais de semana em casa, sob vigilância policial.

Em outubro, as autoridades chinesas reconheceram a existência do que chamavam de centros de treinamento vocacional. A mídia estatal publicou uma entrevista com Shohret Zahir, o governador de Xinjiang, dizendo que "alguns aprendizes" estavam quase terminando seus "cursos".

"Vamos tentar alcançar uma conexão perfeita entre o ensino escolar e o emprego social, para que depois de concluírem seus cursos, os aprendizes possam encontrar emprego e ganhar uma vida próspera", disse Zahir.

O programa de trabalho forçado existe junto com uma iniciativa maciça do governo para desenvolver a economia de Xinjiang por meio da construção de enormes parques fabris. Outro campo de internação que a AP visitou foi dentro de um complexo fabril chamado Kunshan Industrial Park, inaugurado sob uma campanha nacional contra a pobreza. Um funcionário da propaganda local, Chen Fang, disse que os trabalhadores do local faziam comida e roupas.

Um hospital, uma delegacia de polícia, chaminés, dormitórios e um prédio com uma placa que dizia "Casa dos Trabalhadores" podiam ser vistos de fora da cerca de arame farpado. Outra parte se assemelhava a uma prisão, com torres de vigia e muros altos. O AP não encontrou exportações de Kunshan para os EUA.

Muitos dos que têm parentes nesses campos disseram que seus entes queridos tinham boa educação com empregos bem remunerados antes de serem presos, e não precisavam de um programa de alívio da pobreza. Nurbakyt Kaliaskar, esposa de pastores de ovelhas no Cazaquistão, disse que sua filha, Rezila Nulale, 25 anos, era formada em publicidade e era bem remunerada em Urumqi, capital de Xinjiang, onde vivia um típico estilo de vida urbano com um computador, uma máquina de lavar e um apartamento no centro da cidade.

Então, em agosto passado, depois de voltar de uma visita à sua família do outro lado da fronteira no Cazaquistão, Nulale desapareceu. Ela não atendeu telefonemas e parou de aparecer para trabalhar.

Quatro meses depois, uma estranha entrou em contato com Kaliaskar on-line e confirmou seu medo: sua filha havia sido detida para "treinamento político". Na primavera seguinte, ela disse que desmaiou quando duas roupas de sua filha foram entregues em sua casa no Cazaquistão.

No mês passado, Kaliaskar soube por meio de um amigo que Nulale trabalhava em uma fábrica ao lado do campo onde ela havia sido detida. O amigo trazia notícias do irmão de Kaliaskar, que visitou Nulale e levou remédio paraela.

Kaliaskar soube que sua filha não estava sendo paga e tinha de costurar uma cota diária de três artigos de vestuário. Ela não podia sair. Seu tio achou que ela parecia pálida e magra.

"Eles dizem que estão ensinando ela a tecer roupas. Mas a coisa é, ela é bem educada e tinha um emprego", disse Kaliaskar. "Qual é o sentido deste treinamento?"

Um ex-detento, que falou sob condição de anonimato para se proteger e a seus familiares, disse que outros presos de seu campo também foram forçados a trabalhar em fábricas distantes. Eles foram levados para um escritório do governo e foram obrigados a assinar contratos de trabalho que duram de seis meses a cinco anos em uma fábrica distante.

Se eles fugissem das fábricas, seriam levados diretamente para os campos para "educação adicional".

Agricultores, pastores e trabalhadores manuais com pouco conhecimento de mandarim e sem educação superior dizem que apreciaram as iniciativas passadas de Pequim para ajudar os pobres, incluindo habitação subsidiada e instalação de eletricidade e água corrente. Mas os campos, a educação forçada e as fábricas, dizem eles, vão longe demais.

"Eu nunca pedi ao governo para encontrar trabalho para o meu marido", disse Mainur Medetbek, cujo marido fez alguns bicos antes de desaparecer em um acampamento em fevereiro.

Ele trabalha em uma fábrica de roupas e tem permissão para sair e passar a noite com parentes todos os sábados. Embora não tenha certeza do quanto seu marido ganha, uma mulher em seu acampamento ganha 600 yuans (cerca de US$ 87) por mês, menos da metade do salário mínimo local e muito menos do que o marido de Medetbek costumava ganhar.

Desde que seu marido foi detido, Medetbek e seus filhos não têm uma fonte confiável de renda e, às vezes, passam fome. A provação a levou a ocasionalmente contemplar o suicídio.

"Eles dizem que é uma fábrica, mas é uma desculpa para a detenção. Eles não têm liberdade, não há tempo para ele falar comigo", disse ela. "Eles dizem que encontraram um emprego para ele. Eu acho que é um campo de concentração."