Uma pandemia mundial de gripe aviária pode matar 62 milhões de pessoas, de acordo com um estudo divulgado na publicação científica britânica Lancet nesta sexta-feira.

Para chegar a este cálculo, os autores estudaram as taxas de mortalidade da última vez em que ocorreu uma pandemia mundial de gripe, entre 1918 e 1920.

Os pesquisadores da Universidade americana de Harvard compararam registros de mortalidade em diversos locais atingidos entre os anos de 1915 e 1923, para isolar as mortes causadas apenas pelo surto de gripe.

Ao chegar a este número, eles projetaram a taxa de mortalidade para a população mundial de 2004.

Os cientistas acreditam que uma nova pandemia poderia matar entre 51 e 81 milhões de pessoas.

A média provável seria de 62 milhões de pessoas, segundo eles.

Mais afetados

Os autores do estudo dizem acreditar também que 96% das vítimas viveriam em países pobres.

É que pessoas em países desenvolvidos teriam organismos em média mais saudáveis e bem-nutridos, reagindo melhor aos medicamentos existentes.

A variedade H5N1 do vírus da gripe aviária é altamente contagiosa para aves, e pode ser fatal para humanos que tiverem contato direto com animais contaminados.

Os primeiros casos da doença foram registrados em 2003 na Ásia. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), já foram confirmados 258 casos humanos do vírus H5N1 em todo o mundo, com 154 mortes.

Não foi registrada, no entanto, a transmissão do vírus entre humanos.

Especialistas acreditam que isso pode acontecer se o H5N1 sofrer uma mutação, dando início a uma pandemia.