Por Steve Keating

OMAHA, Nebraska (Reuters) - O nadador norte-americano Michael Phelps, que abandonou a aposentadoria em 2014 e voltou às piscinas, conquistou uma vaga na Olimpíada do Rio de Janeiro de 2016 na quarta-feira ao vencer a prova de 200 metros borboleta na seletiva dos Estados Unidos.

Saudado por uma plateia lotada, que incluiu sua noiva e seu filho pequeno, Phelps finalizou a prova em 1min54seg84 e se tornou o primeiro nadador de seu país a carimbar uma passagem para uma quinta Olimpíada consecutiva.

"Isso significa mais do que tudo hoje", disse um Phelps emocionado. "Acho que, com tudo que aconteceu, e tendo podido voltar, provavelmente foi mais difícil do que qualquer prova em que eu tenha competido na minha vida".

Atleta olímpico mais condecorado de todos os tempos com suas 22 medalhas, incluindo 18 ouros, Phelps irá à Rio 2016 com a meta de recuperar o título olímpico dos 200m borboleta que conquistou em 2004 e defendeu em 2008, mas perdeu para o sul-africano Chad le Clos em 2012.

"Não me senti bem nas duas primeiras provas, não me senti realmente bem hoje, mas entrar na equipe foi a coisa mais importante, e era a única coisa que eu tinha que fazer esta noite", disse Phelps. "Tentei dar tudo e rezei a Deus para conseguir me segurar".

Phelps diminuiu seu programa para as competições de natação no Rio, desistindo dos 100m e 200m estilo livre, mas ainda irá tentar se classificar para os 100m borboleta e 200m medley individual.

Ele terá pouco tempo para saborear o momento, já que volta às piscinas nesta quinta-feira para as provas preliminares desta última modalidade.

"Estou no esporte há muito tempo, e só o fato de conseguir terminar as provas como quero já é muito importante para mim, e entrar nesta equipe era o que eu queria fazer", contou o nadador.