Maior planta do mundo é descoberta na Austrália, com 200 km² e 4.500 anos

Cientistas australianos anunciaram a descoberta da maior planta do mundo, que chega a 200 km² de extensão, segundo o jornal britânico The Guardian. A erva marinha da espécie Posidonia australis, muito comum no país, começou a crescer na Área de Patrimônio Mundial de Shark Bay há, aproximadamente, 4.500 anos, de acordo com os pesquisadores.

Os cientistas foram surpreendidos quando começaram a procurar diferenças genéticas na erva marinha. Ao colherem amostras distantes, retiradas ao longo de 180 km, eles descobriram que não se tratava de vários espécimes, mas de uma única planta.

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Eles chegaram na estimativa de 4.500 anos de idade da planta, pois essa espécie costuma crescer até 35 cm por ano.

Jane Edgeloe, estudante e pesquisadora da Universidade da Austrália Ocidental, afirmou que cerca de 18.000 marcadores genéticos foram examinados, enquanto variações nas espécies que poderiam ajudá-los eram procurados.

Mas, sem querer, acabaram descobrindo 200 km² da mesma planta. "Os 200 quilômetros quadrados existentes de ervas daninhas parecem ter se expandido a partir de uma única muda colonizadora", disse Jane. A planta formou prados densos em algumas áreas, indo a além do alcance da visão humana.

Ainda segundo o The Guardian, a planta agora fornece habitat para uma enorme variedade de espécies marinhas, incluindo tartarugas, golfinhos, dugongos, caranguejos e peixes.

Apesar de Shark Bay ser uma área de conservação, as condições para a planta ter obtido tanto volume também intriga os cientistas, já que a salinidade em certas áreas da baía é o dobro do normal e a temperatura da água varia em 15 ºC nas partes mais frias e 30 ºC nas partes mais quentes.

Elizabeth explicou que a sobrevivência da planta foi possível pois ela, aparentemente, manteve os cromossomos de ambos os "pais". "Em vez de obter metade de seus genes da mãe e metade do pai, ele manteve todos eles."

A pesquisadora também acredita que boa parte da planta é "estéril", tendo que confiar na própria capacidade de reprodução, em vez de soltar suas sementes.

Kathryn McMahon, professora da Universidade Edith Cowan, é especialista em ervas marinhas e, apesar de não ter se envolvido na pesquisa, corrobora a tese da planta ter 4.500 anos, já que outras espécies de ervas marinhas podem viver de 2.000 a 100.000 anos. "Eles têm um padrão de crescimento versátil que contribui para essa longa vida útil", explicou Kathryn.

"Eles podem crescer em áreas ricas em nutrientes para acessar o nutriente de que precisam, ou em lacunas no prado onde há espaço para crescer ou longe de locais estressantes", disse a professora. "Todas essas características significam que, se estiverem no lugar certo, podem persistir por longos períodos de tempo".