Pelo menos 48 pessoas morreram em um ataque de islamitas somalis na madrugada desta segunda-feira (16) na cidade costeira queniana de Mpeketoni, anunciou a Cruz Vermelha do Quênia.

As forças de segurança locais continuam procurando por vítimas.

Segundo uma fonte policial que pediu anonimato, o número de mortos pode aumentar, pois as autoridades ainda procuram por cadáveres após o ataque, iniciado na noite de domingo (15) e que prosseguiu durante a madrugada de segunda-feira.

A operação, que até o momento não foi reivindicada, é a mais violenta e audaciosa desde o ataque ao centro comercial Westgate de Nairóbi em setembro de 2013, reivindicado pelos extremistas 'shebab' e que deixou mais de 70 mortos.

Quase 50 homens atacaram a localidade de Mpeketoni, a 100 km da fronteira somali e a 30 km da cidade turística de Lamu, patrimônio mundial da Unesco.

Ao amanhecer o clima era relativamente calmo na localidade, segundo fontes do governo local.

"Eram quase 50 criminosos, fortemente armados, que estavam em três automóveis. Exibiam a bandeira dos shebab e falavam em somali. Gritavam 'Allahu Akba' (Deus é grande)", declarou o chefe adjunto da polícia do departamento, Benson Maisori.

Vários hotéis, restaurantes, bancos e prédios governamentais foram destruídos por incêndios.

Ataques são atribuídos a islamitas somalis

Os ataques e atentados ganharam força recentemente no Quênia, atribuídos aos islamitas somalis shebab e a seus simpatizantes no Quênia.

Os shebab ameaçaram com represálias depois que o Quênia enviou seu exército para combater os extremistas na Somália, em outubro de 2011.