O misterioso avião-robô do Exército americano deve pousar na Terra esta semana depois de permanecer 22 meses em órbita, informaram autoridades nesta terça-feira (14), mas a missão da nave permanece envolta em sigilo.

A espaçonave não tripulada X-37B, que parece uma miniatura dos aposentados ônibus espaciais, tem seu retorno aguardado depois de seu lançamento em 11 de dezembro de 2012, em uma missão que autoridades oficiais dizem ser altamente secreta.

"Os preparativos para o terceiro pouso do X-37B estão em andamento na Base Vandenberg da Força Aérea" americana, na Califórnia, informou um porta-voz da instituição, capitão Chris Hoyler.

"A data e a hora exata do pouso dependem de considerações técnicas e climáticas", prosseguiu Hoyler.

Uma fonte da Defesa informou que o avião espacial provavelmente pousará em algum momento esta semana e que missões futuras visarão a estender as capacidades técnicas do veículo, bem como seu tempo em órbita.

Mas a autoridade, que falou sob condição de ter sua identidade preservada, recusou-se a discutir exatamente o que o avião transporta ou qual é o seu propósito.

"Os parâmetros específicos não podem ser informados", informou o oficial.

Analistas afirmam que o X-37B poderia ser uma plataforma para espionagem espacial, utilizado inclusive para bisbilhotar satélites de outros países.

Mas autoridades negaram anteriormente que o projeto tenha qualquer relação com a criação de uma "arma espacial" capaz de derrubar outros satélites.

Segundo a Força Aérea, o X-37B é capaz de testar tecnologias para espaçonaves "reutilizáveis" e conduzir experimentos não específicos que podem ser estudados na Terra.

Fabricado pela gigante aeroespacial americana Boeing, o X-37B pesa cinco toneladas e tem 8,8 metros de comprimento, com envergadura de cerca de 4,5 metros.

Viajando a velocidade 25 mais rápida que a do som, o veículo é lançado ao espaço a bordo de um foguete e, assim que conclui a missão, retorna da órbita como um avião.

Mas, ao contrário do ônibus espacial civil da Nasa, possui dois estabilizadores na traseira ao invés de um, o que explica o seu formato em "V".