Cientistas tentam desvendar mistério de nuvem cósmica "monstro"

Observações de um confronto cósmico entre uma enorme nuvem de gás e o buraco negro no centro da galáxia têm gerado debate entre astrônomos.

Um estudo sugere que a nuvem, chamada de G2, seria, na verdade, um par de estrelas que se fundiram em uma muito maior. Cientistas chegaram a esta conclusão depois de observarem que a G2 sobreviveu a uma aproximação ao buraco negro da Via Láctea, conhecido como Sagitário A* (Sgr A*).

"Uma nuvem de gás não faria isso", disse a professora Andrea Ghez, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), co-autora da pesquisa na publicação científica Astrophysical Journal Letters.

Mas outros astrônomos não estão tão seguros, e sugerem que uma nuvem de gás mais compacta ainda é compatível com as descobertas.

A partir de uma certa distância, nada pode escapar da atração de um buraco negro, nem mesmo a própria luz.

Astrônomos já tinham visto a G2 ser esticada como um fio de espaguete pelo campo gravitacional extremo do buraco negro. Por um longo período de tempo, esperava-se que cerca de metade da nuvem fosse engolida, com o restante arremessado no espaço pelo Sgr A*.

A aceleração da matéria na nuvem detonaria uma chuva de raios-X - os aguardados fogos de artifício celestes - que ajudaria os astrônomos a entender mais sobre o nosso buraco negro.

Mas o professor Ghez explicou que a nuvem teria sido "completamente inafetada pelo buraco negro; sem fogos de artifício".

Mecanismo de camuflagem

A equipe propôs uma explicação alternativa para a G2 com base no estudo detalhado da nuvem com os enormes telescópios ópticos e infravermelhos do Observatório Keck, no Havaí.

Na opinião deles, o objeto é, de fato, melhor explicado como sendo um par de estrelas - um sistema binário - que tinha orbitado o buraco negro. As estrelas, então, se fundiram para formar uma estrela extremamente grande envolta em gás e poeira.

Mas Stefan Gillessen, do Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, em Garching, na Alemanha, e que não esteve envolvido no estudo recente, sustenta que a interpretação original da G2 pode ser mantida. Gillessen liderou a equipe que detectou a nuvem vermelha se aproximando da Sgr A*, relatando sua descoberta na publicação científica Nature em 2012.

"Os fatos observacionais são claros, eu acho: há gás, o que mostra uma bela evolução das marés, como testemunhado nas velocidades radiais. E há emissão de poeira, que parece ser compacta", disse Gillessen à BBC.

Ghez e seus colegas sugerem que o objeto recém-formado, no final, se parecerá com as maciças jovens estrelas que estão firmemente agrupadas em torno do buraco negro da Via Láctea - as chamadas estrelas S.

Eles também propõem que a influência gravitacional do buraco negro poderia fazer com que fusões de estrelas binárias sejam mais prováveis ao aumentar a excentricidade de suas órbitas.