Fósseis mais antigos de morcegos já descobertos ilustram evolução dos mamíferos voadores

Os dois fósseis mais antigos conhecidos de morcegos, desenterrados no sudoeste do Estado norte-americano do Wyoming e datados de pelo menos 52 milhões de anos atrás, estão fornecendo informações sobre a evolução inicial desses mamíferos voadores - hoje representados por mais de 1.400 espécies.

Os fósseis, descritos em um novo estudo, são de uma espécie até então desconhecida chamada Icaronycteris gunnelli, intimamente relacionada a duas outras espécies conhecidas de fósseis um pouco mais jovens da mesma área, que durante a época do Eoceno era um ecossistema úmido e subtropical centrado em um lago de água doce.

"Este morcego não era muito diferente dos morcegos insetívoros que voam hoje", disse o paleontólogo Tim Rietbergen, do Centro de Biodiversidade Naturalis, na Holanda, principal autor do estudo publicado esta semana na revista PLOS ONE.

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"Se dobrasse as asas ao lado do corpo, caberia facilmente na sua mão. Suas asas eram relativamente curtas e largas, refletindo um estilo de voo mais esvoaçante. A dentição mostra claramente que se tratava de um morcego comedor de insetos.

"Também era provavelmente um morcego com ecolocalização", acrescentou Rietbergen. A ecolocalização é uma forma de sonar comum em morcegos, usada para navegar e caçar.

Seus dentes possuíam cúspides e cristas afiadas para cortar o exoesqueleto de insetos e careciam das superfícies arredondadas para esmagar, úteis para comer frutas.

O que é notável sobre esses dois fósseis —um descoberto em 2017 e outro originalmente desenterrado em 1994 e só agora reconhecido como uma nova espécie— é como eles mostram que os morcegos no início de sua história já possuíam muitas características vistas em espécies modernas.