O republicano Mitt Romney foi agressivo e polido ao mesmo tempo, enquanto o democrata Barack Obama pareceu despreocupado e pouco assertivo, em um debate presidencial que mostrou as diferenças tanto de estilo quanto na substância dos candidatos, na noite de quarta-feira.

Conhecido por sua eloquência, o presidente democrata gaguejou e fez pausas durante muitas respostas, olhando para seu próprio pódio quando não estava falando.

Romney, um ex-executivo de patrimônio privado, falou em tom mais firme e foi mais conciso do que Obama, que treinou, sem sucesso, para diminuir seu estilo professoral.

"Com relação à linguagem corporal, Mitt Romney foi o vencedor", disse Janine Driver, especialista em linguagem corporal e autora do livro "You Can't Lie to Me" (Você não consegue mentir para mim).

Driver disse que Obama manteve a cabeça inclinada para o lado, em vez de para cima, projetando menos confiança. Romney manteve a cabeça "em linha reta", e seus olhos focados tanto no presidente como no moderador, uma melhoria em relação a sua tendência de mudar os olhos em direções diferentes, disse ela.

"Se você fosse de outro país e assistisse a este debate baseado na linguagem corporal, pensaria que Mitt Romney já era o presidente", disse.

Movimentos no palco durante debates podem deixar impressões duradouras e importantes nos telespectadores norte-americanos.

Suspiros frequentes do vice-presidente democrata Al Gore em um debate de 2000 com o republicano George W. Bush foram mal vistos pelos eleitores, enquanto uma olhada rápida do presidente George H.W. Bush no relógio durante um debate em 1992 o fez parecer impaciente.

Nem Obama nem Romney cometeram qualquer gafe na linguagem corporal no primeiro de três debates presidenciais antes da eleição de 6 de novembro.

Apesar de suas diferenças, os dois candidatos tiveram uma atitude educada na maior parte do tempo. Eles apertaram as mãos calorosamente no início e no fim do encontro, cada um usando o braço livre para tocar o ombro do outro.

Enquanto Obama em 2008 referiu-se ao então adversário John McCain, um senador, por seu primeiro nome durante alguns debates, o presidente e Romney, ex-governador de Massachusetts, usaram títulos para se referir um ao outro durante toda a noite.

Mas o estilo mais assertivo de Romney transmitiu confiança e autoridade, enquanto Obama parecia distante e menos engajado.

"Obama permaneceu excessivamente controlado e contido tanto no rosto como no corpo -- enquanto Romney deixou sua energia extravasar", disse Peggy Hackney, uma especialista em linguagem corporal na Universidade da Califórnia Berkeley e na Universidade de Nova York.