Camaleão deixou a África pelo mar há 65 milhões de anos, diz novo estudo

 Há 65 milhões de anos, os camaleões se lançaram ao mar para emigrar da África em direção à ilha de Madagascar, segundo um estudo que pretende acabar com um antigo debate sobre a origem destes répteis.

Contando com a sua extraordinária capacidade de camuflagem, os camaleões confundiram os cientistas que tentam refazer suas pegadas até suas origens. A confusão ocorria porque a maioria das 195 espécies de camaleões identificadas até hoje está espalhada entre África e Madagascar, que formavam parte de um supercontinente chamado Gondwana, antes de se separarem, há cerca de 120 milhões de anos.

Após esta ruptura, a África continental e a ilha se afastaram lentamente até se manterem, hoje, separadas por cerca de 400 quilômetros de oceano. E como os fósseis mostram que o antepassado dos camaleões apareceu depois desta separação, os cientistas brigavam para saber de que lado do mar ele surgiu.

Agora, um estudo baseado na análise genética de 174 espécies de camaleão conclui que eles vêm da África. A odisseia que permitiu ao camaleão colonizar o mundo teria sido lançada por alguns répteis aventureiros, que embarcaram em galhos ou em outros detritos flutuantes nos rios e que, depois, foram levados mar adentro.

"Consideramos o período no qual diferentes espécies de camaleões, que viviam na África e em Madagascar, mas vinculados entre eles, começaram a se separar", explica Kristal Tolley, do Instituto Nacional de Biodiversidade sul-africano, uma das principais autoras do estudo.

"Descobrimos que isso ocorreu pela primeira vez há 65 milhões de anos, no Cretáceo superior. E depois, há 45 milhões de anos, no Oligoceno", afirma.

Estes dois episódios de dispersão "muito provavelmente ocorreram da África em direção a Madagascar", uma tendência confirmada pela direção das principais correntes oceânicas nestes dois períodos, indica a pesquisadora.

Efetivamente, diferentemente do que ocorre hoje, as correntes dominantes iam da direção da África à costa de Madagascar, uma descoberta considerada pelos pesquisadores "a cereja do bolo", diz Kristal.

No entanto, uma outra pesquisa de grande envergadura sobre o camaleão, publicado em 2002, sugeriu que o réptil tinha sua origem em Madagascar.

Na época, os autores consideraram que eles deixaram a ilha atravessando o canal de Moçambique - a faixa marítima que a separa do continente - para chegar finalmente à África. Depois, os camaleões teriam se diferenciado em diversas espécies, evoluindo de forma diversa em função do clima e do meio ambiente.